Escuelas de Vermont demandan a Monsanto por contaminación tóxica con PCB

CABOT – Docenas de distritos escolares de Vermont han demandado al gigante químico Monsanto por contaminación tóxica en edificios educativos con productos químicos industriales ahora prohibidos conocidos como PCB.

El año pasado, Vermont se convirtió en el primer estado del país en exigir que las escuelas más antiguas realicen pruebas en el aire interior para detectar bifenilos policlorados, que se utilizaban en materiales de construcción y equipos eléctricos antes de 1980.

Más de 90 distritos escolares presentaron la denuncia el 30 de junio ante un tribunal federal. Buscan recuperar costos y daños porque, según la ley de Vermont, las escuelas con niveles de contaminación suficientemente altos deben reducir la exposición. Quitar los PCB será costoso y es posible que ciertos distritos tengan que demoler edificios y reemplazarlos por otros nuevos, lo que en total podría costarles "cientos de millones, si no miles de millones, de dólares", dice la demanda.

Los PCB están presentes en los edificios escolares a partir de compuestos de calafateo y vidriado, selladores, adhesivos y otros materiales de construcción.

Monsanto dijo que el caso no tiene fundamento y que “compañías de terceros, no Monsanto” produjeron los materiales cargados de PCB que probablemente se usaron en las escuelas.

"Monsanto nunca fabricó, usó ni desechó PCB en Vermont y no ha fabricado estos productos durante más de 45 años", dijo la compañía en un comunicado el lunes por la noche. Monsanto ahora es propiedad de Bayer, la empresa farmacéutica y de biotecnología.

La empresa también solicita una audiencia de emergencia y la preservación de pruebas. Monsanto quiere que los distritos le permitan participar en pruebas ambientales e identificación de fuentes de PCB, y que documenten y observen el trabajo de remediación.

Los PCB se utilizaron en materiales de construcción y equipos eléctricos como transformadores, condensadores y balastos de iluminación fluorescente. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibió su fabricación y ciertos usos en 1979 por temor a que pudieran causar cáncer y otras enfermedades, según el Departamento de Conservación Ambiental de Vermont.

Una investigación de Associated Press de 2019 encontró que millones de balastos de luz fluorescente que contienen PCB probablemente permanecen en escuelas y guarderías de todo Estados Unidos, cuatro décadas después de que se prohibieran las sustancias químicas.

Los químicos pueden liberarse al aire y los estudiantes y el personal pueden quedar expuestos al respirar el polvo o los vapores que los contienen; mancharse las manos con polvo y luego consumirlo mientras come o bebe; y tener contacto de la piel con materiales que contienen químicos, según el departamento.

La contaminación con PCB obligó a toda una escuela secundaria de Vermont a mudarse a unos grandes almacenes cerrados en el centro de Burlington, donde los estudiantes han tomado clases desde marzo de 2021 mientras se demolía la antigua escuela. La tienda conectada a un centro comercial ahora cerrado se sometió a una modernización de $3,5 millones con el apoyo del estado.

Hace dos años, tres profesores del estado de Washington que demandaron a Monsanto por exposición a PCB en luces fluorescentes recibieron 185 millones de dólares. Los maestros, que trabajaban en el Centro Educativo Sky Valley en Monroe, Washington, dijeron que sufrieron daño cerebral por la exposición a los PCB en la iluminación fluorescente de la escuela.

El fiscal general de Vermont también demandó a Monsanto el mes pasado por contaminación con PCB en las escuelas y recursos naturales de Vermont. Los químicos son altamente persistentes y continúan circulando en las aguas y otros recursos naturales de Vermont, y se han acumulado hasta niveles peligrosos en sedimentos, vida silvestre y peces, según la demanda. Vermont tiene una advertencia de consumo de pescado para todo el lago Champlain y el río Hoosic debido a la contaminación, afirma la demanda.

Monsanto también dijo que la demanda no tenía fundamento por las mismas razones que citó en el caso de los distritos escolares.